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L’intero processo di realizzazione in offset di uno stampato può essere suddiviso in tre parti:

• prestampa (prepress);
• stampa (printing);
• poststampa (postpress).

Prestampa

La prestampa comprende tutte le operazioni di preparazione del lavoro a partire dai documenti originali (testo, fotografie, immagini) fino alla incisione della lastra. Tutte queste operazioni sono oggi realizzate con tecnologia digitale.

Questi sono i passaggi principali della prestampa:

• impaginazione: il lavoro da stampare (libro, broschure, depliant, rivista, quotidiano, fumetti) viene preparato in forma digitale mediante un computer e applicazioni grafiche e di impaginazione (InDesign, XPress, Illustrator, FreeHand); l’impaginato contiene testo, immagini raster e immagini vettoriali;
• normalizzazione: il lavoro viene convertito in un formato “normalizzato”; per la stampa industriale sono stati creati i formati PDF/X-1a, PDF/X3, PDF/X-4, PDF/X-5;
• controllo (preflight): il lavoro, nel formato originale o in un formato grafico “normalizzato”, viene sottoposto a un controllo per accertarsi che siano presenti tutti gli elementi necessari (per esempio immagini, font, profili) e che non siano presenti elementi che possono influire negativamente sulla realizzazione della lastra e sulla successiva stampa (per esempio immagini con pochi pixel, font bitmapped);
• gestione del colore (color management): tutti i dati di colore, se già non lo sono, vengono convertiti nel profilo di colore della macchina da stampa;
• montaggio (imposition): viene eventualmente fatto il montaggio in forma digitale, cioè le pagine vengono montate in modo che risultino nella successione corretta quando il foglio verrà piegato;
• abbondanze (trapping): vengono eventualmente create le abbondanze;
• prova colore (color proofing) viene fatta una prova colore su monitor (soft proof) o su stampante (hard proof).

A questo punto il lavoro viene interpretato (se già non lo è), rasterizzato (se già non lo è) e retinato e viene incisa una lastra per ogni colore primario (CMYK) e per ogni colore spot.

Stampa

Anche se le lastre sono ottenute con un procedimento digitale, la stampa offset è naturalmente un procedimento analogico.

Poststampa

• Tagliare (cutting, schneiden)
• Piegare (folding, falzen)
• Confezionare (saddlestitching, sammelheften)
• Incollare (adhesive Binding, klebebinden)