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Quando andiamo a fare la visita medica per avere o rinnovare la patente di guida, il medico ci fa vedere una immagine come questa, nella quale una persona con visione del colore normale legge il numero 15:

Una persona con visione del colore difettosa non distingue il 15 perché l’immagine appare più o meno come indicato qui sotto:

Gli esami dei difetti della visione del colore oggi sono molto comuni e vengono praticati di routine. Ma quando sono stati usati per la prima volta?

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A Lagerlunda nell’Östergötland in Svezia, nelle prime ore del 16 novembre 1875, il macchinista di un treno a vapore proveniente da nord, che è in ritardo, non riconosce una luce rossa che viene agitata dal capostazione. Il treno rallenta e poi riparte senza l’autorizzazione del capostazione. Un uomo della stazione si mette a correre inseguendo il treno con una lampada rossa, ma l’aiutante nel vano anteriore dice al macchinista di aver visto il segnale di via libera.

Dopo due o tre minuti, mentre affronta il ponte sul fiume Lagerlund, il treno si scontra con l’espresso che viaggia in direzione opposta. La collisione causa nove morti tra i quali il macchinista e l’aiutante del treno che proviene da nord. Il capostazione verrà condannato a sei mesi di prigione. Questa foto è stata presa alcuni giorni dopo l’incidente:

Per quanto riguarda le cause dell’incidente, il professor Alarik Frithiof Holmgren, fisiologo all’Università di Uppsala, avanzò l’ipotesi che uno dei due macchinisti fosse daltonico e suggerì alla compagnia ferroviaria di controllare tutti gli impiegati della ferrovia.

Così al professore venne assegnato un vagone privato e Holmgren viaggiò lungo la linea Uppsala-Gävle, si fermò ad ogni stazione e ad ogni passaggio a livello e sottopose a test ogni dipendente. Trovò che circa il 4.8% del personale aveva difetti alla vista.

In questa pagina si può vedere l’apparato usato dal professor Holmgren per verificare, per la prima volta al mondo in modo diffuso (mass screening),  la presenza di difetti nella visione del colore. Dopo questo incidente del 1875  in tutto il mondo sono stati istituiti test sistematici della visione del colore per il personale ferroviario.

Riferimenti
Questa storia è raccontata nel 1913 da Edward Nettleship nel suo testo On cases of accident to shipping and on railways due to defects of sight. La foto è tratta dalla voce di Wikipedia (in inglese) Lista degli incidenti ferroviari (pre 1900). Foto ed episodio sono riportati anche nel testo The Science of Color (in inglese).

Uno studio aggiornato sull’incidente di Lagerlund (in inglese): The Lagerlunda Collision and the Introduction of Color Vision Testing.